В Марокко обнаружены четыре новых вида доисторических летающих рептилий

Эти летающие рептилии патрулировали африканское небо около 100 миллионов лет назад.

Сверху – интерпретация художника того, как зубчатый птерозавр мог выглядеть 100 миллионов лет назад.

В последние недели палеонтологи сообщили о четырех новых видах доисторических летающих рептилий, датируемых серединой мела, или около 100 миллионов лет назад, все они были обнаружены в Марокко.

Эти хищники с кожаными крыльями, часть вымершей группы, известной как птерозавры, были выкопаны из окаменелых зарослей Кемка в юго-восточном Марокко. Три новых вида зубчатых птерозавров принадлежат к семейству Ornithocheiridae, которые были идентифицированы по кусочкам челюстей с острыми зубами, о которых впервые было сообщено в прошлом месяце в журнале Cretaceous Research. 

Четвёртый птерозавр, Afrotapejara zouhrii, является первым в своем роде, найден на африканской почве, идентифицирован по части черепа, в соответствии с заявлением Университета Портсмута.

«Эти новые находки открывают важное окно в мир африканских птерозавров», – говорит в заявлении Низар Ибрагим, палеонтолог из университета Детройта Мерси. «Мы знаем намного больше о птерозаврах из таких мест, как Европа и Азия, поэтому описывать новых из Африки очень интересно».

Исследователи выдвигают гипотезу, что эти парящие охотники имели размах крыльев 4 метра и выхватывали рыбу острыми зубами, образуя часть древней речной экосистемы, в которую входили крокодилы, черепахи и хищные динозавры. Четвертый вид, Afrotapejara zouhrii, был подобным по размеру, но беззубым с большим гребнем на передней части черепа.

Эта иллюстрация представляет художественную интерпретацию того, как беззубые птерозавры выглядели 100 миллионов лет назад. (Портсмутский университет)

Ни один из этих птерозавров не весил много, несмотря на их размер. Как и у современных птиц, их кости были тонкими и полыми, что позволяло летающим рептилиям достигать больших размеров, не становясь слишком тяжелым для взлета. Но эта адаптация к полету снижает вероятность того, что скелеты птерозавров останутся нетронутыми, что затрудняет их описание.

Три куска челюстной кости от зубчатых птерозавров напоминают существующие образцы, найденные в Бразилии и Англии, что побудило исследователей предположительно поместить их в роды Anhanguera, Ornithocheirus и Coloborhynchus.

Если это подтвердится, такие тесные эволюционные связи предполагают, что эти крылатые рептилии могли пролететь сотни миль через новообразованный Атлантический океан(современные птицы, такие как альбатросы, совершают такие же длительные перелеты). Точно так же двоюродные братья беззубых Afrotapejara zouhrii хорошо известны в Бразилии и Китае, а некоторые другие найдены в Европе, согласно заявлению.

Обнаружение тесно связанных птерозавров на разных континентах также позволяет предположить, что зубатые птерозавры имели глобальное распространение, говорит Меган Джейкобс, палеонтолог из Университета Бэйлор и ведущий автор новой статьи.

Исследовательская группа Джейкобс приобрела новые образцы ископаемых у шахтеров, которые живут в маленькой деревне Беггаа, расположенной на юго-востоке Марокко. Сельские жители поднимаются по скалистым склонам, чтобы копаться в грубых красных песках окаменелых пластов, зарабатывая себе на жизнь, продавая свои находки дилерам и ученым.

«Работа, как и любая добыча полезных ископаемых, потенциально опасна из-за пыли», – говорит Джейкобс. «Многие шахтеры носят маски, но далеко не все».

Исследователи смотрят на изделия некоторых шахтеров. (Предоставлено Меган Джейкобс)

Мэтью Каррано, куратор Dinosauria в Смитсоновском национальном музее естественной истории, который не принимал участия в исследовании, отмечает, что добыча окаменелостей с научной точки зрения «сложна». Он объясняет, что главная трудность при приобретении ископаемых заключается в том, чтобы точно узнать, откуда они взялись.

«В этой статье вы можете увидеть, что они имеют различные уровни специфичности для этих окаменелостей», – говорит он. «Иногда вы можете сузить область и слой породы, изучая осадок, прикрепленный к ископаемому, но в других случаях это может быть довольно сложно или невозможно. Каждый случай имеет свои трудности».

Каррано говорит, что открытие трех новых видов зубатых птерозавров в Африке позволяет предположить, что динозавры рода Ornithocheirus процветали до тех пор, пока они не исчезли около 100 миллионов лет назад, что может означать, что их исчезновение было внезапным. Преобладающая теория состояла в том, что эти семейства зубчатых птерозавров постепенно вымирали в течение мелового периода, пока не остались только беззубые птерозавры, такие как Птеранодон и огромный Кетцалькоатль.

Ископаемые шахтеры отправляются в подобные пещеры, чтобы найти доисторический образец для сбора и продажи. (Предоставлено Меган Джейкобс)

«Останки птерозавров, как правило, фрагментарны, и их общая запись довольно неполна, что затрудняет изучение их эволюции и вымирания», – говорит Каррано. «Важно выявлять новые виды, подобные этим, чтобы попытаться понять эти закономерности».

Добавление этих четырех новых видов приводит к тому, что общее количество птерозавров, обнаруженных в пластах Кемка, достигло десяти, равномерно распределенных между зубчатыми и беззубыми. Еще до объявления о четвертом новом виде птерозавра, исследователи были по-настоящему взволнованы.

«Мы находимся в золотой век обнаруживая птеродактилей», – говорит Дэвид Мартилл, палеонтолог Портсмутского университета. «Только в этом году мы обнаружили три новых вида, и это только в марте».

Вас также может заинтересовать:

Какой из найденных динозавров самый большой?

Ученые обнаружили самого маленького динозавра в мире, попавшего в янтарь