Паразит, изменяющий сознание, может делать заражённых людей более привлекательными, предполагает исследование

Паразит Toxoplasma gondii, захватывающий мозг человека, кажется, присутствует практически везде. Считается, что этим микроскопическим захватчиком заражено до 50% людей, и целый ряд исследований показывает, что он может изменять поведение человека, а также многих других животных.

Паразит был связан с широким спектром неврологических расстройств, включая шизофрению и психозы, и ученые продолжают открывать все новые загадочные последствия, к которым может привести заражение. В одном из таких новых исследований ученые обнаружили, что мужчины и женщины, зараженные паразитом, считаются более привлекательными и здоровыми, чем незараженные люди.

На первый взгляд, это может показаться странным и маловероятным. Но гипотетически это явление может иметь смысл с точки зрения эволюционной биологии, считают ученые.

На фоне многочисленных нейробиологических изменений, к которым приводит заражение T. gondii, исследователи предполагают, что некоторые из этих изменений могут иногда приносить пользу зараженным животным, что в свою очередь может принести пользу и паразиту, способствуя его дальнейшему распространению.

“В одном из исследований инфицированные токсоплазмой самцы крыс воспринимались как более сексуально привлекательные и предпочитались в качестве сексуальных партнеров неинфицированными самками”, – поясняют исследователи в новой работе под руководством первого автора и биолога Хавьера Борраса-Леона (Javier Borráz-León) из Университета Турку (Финляндия).

Много исследований было посвящено изучению того, наблюдаются ли подобные эффекты при заражении T. gondii у людей. Данные далеко не однозначны, но некоторые факты свидетельствуют о том, что у инфицированных мужчин уровень тестостерона выше, чем у неинфицированных. Вероятно, мужчины с более высоким уровнем тестостерона могут быть более склонны к заражению паразитом в первую очередь благодаря более рискованному поведению, связанному с этим гормоном.

Альтернативная точка зрения, однако, заключается в том, что паразит может быть способен тонко изменять фенотип своего хозяина, манипулируя химическими веществами в организме животного, такими как нейротрансмиттеры и гормоны, для достижения своих собственных целей.

По мнению Борраса-Леона и его сотрудников, эти изменения могут иметь далеко идущие последствия.

“Некоторые паразиты, передающиеся половым путем, такие как T. gondii, могут вызывать изменения во внешности и поведении человека-хозяина либо как побочный продукт инфекции, либо как результат манипулирования паразитом для увеличения его распространения на новых хозяев”, – пишут исследователи.

Для проверки этой гипотезы исследователи сравнили 35 человек (22 мужчины, 13 женщин), инфицированных T. gondii, со 178 людьми (86 мужчин, 92 женщины), не носившими паразита. Все участники (включая инфицированных) были, тем не менее, здоровыми студентами колледжа, у которых ранее была взята кровь на анализ в рамках другого исследования, посвященного изучению T. gondii.

После проведения ряда различных тестов с участием участников, включая анкетирование, физические измерения и визуальную оценку, исследователи обнаружили, что у инфицированных токсоплазмой испытуемых асимметрия лица была значительно ниже, чем у неинфицированных людей.

Флуктуирующая асимметрия – это показатель отклонения от симметричных черт лица, причем более низкий уровень асимметрии (т.е. более высокая симметрия) связан, в частности, с лучшим физическим здоровьем, хорошими генами и привлекательностью.

Кроме того, было обнаружено, что у женщин-носителей паразита масса тела и ИМТ ниже, чем у неинфицированных женщин, и они отмечали как более высокую самооценку привлекательности, так и большее число сексуальных партнеров.

В отдельном эксперименте группа из 205 независимых добровольцев оценивала фотографии лиц участников, и по их мнению, инфицированные участники выглядели значительно привлекательнее и здоровее, чем неинфицированные.

Интерпретируя полученные результаты, исследователи считают возможным, что инфекция T. gondii вызывает изменения в симметрии лиц своих хозяев за счет изменения эндокринологических показателей, таких как уровень тестостерона.

Кроме того, паразит может влиять на скорость метаболизма в организме хозяев, что может повлиять на восприятие инфицированными людьми своего здоровья и привлекательности.

Впрочем, все это пока лишь предположения, и команда признает, что возможны и другие интерпретации, в том числе идея о том, что высокосимметричные и привлекательные люди могут как-то лучше переносить физиологические затраты, связанные с паразитизмом, которые в других отношениях считаются бременем для здоровья.

Что касается того, какая из интерпретаций верна, то на основании только одного этого исследования нельзя сказать наверняка, и исследователи признают, что малый размер выборки в их эксперименте является ограничивающим фактором для статистического анализа.

Поэтому для подтверждения или опровержения общей гипотезы потребуются дальнейшие исследования с большим числом участников.

Но, может быть, – говорят исследователи, – этот непонятный паразит вовсе не обязательно является нашим врагом.

“Возможно, что явно непатологические и потенциально полезные взаимодействия между T. gondii и некоторыми промежуточными хозяевами, такими как крысы и люди, являются результатом коэволюционных стратегий, которые приносят пользу или, по крайней мере, не вредят приспособленности как паразита, так и хозяина”, – пишут исследователи.

Javier I. Borráz-León​, Markus J. Rantala, Indrikis A. Krams, Ana Lilia Cerda-Molina, Jorge Contreras-Garduño. Are Toxoplasma-infected subjects more attractive, symmetrical, or healthier than non-infected ones? Evidence from subjective and objective measurements. PeerJ, 2022.
https://doi.org/10.7717/peerj.13122