Четвероногая змея

Змеи вызывают неоднозначные чувства у большинства людей: они одновременно и пугают, и завораживающие своей загадочностью. Однако, есть люди, для которых изучение змей, – смысл жизни. Их захватывает разнообразие, образ жизни, охота и эволюция змей. Сходство змей и ящериц указывает на общего предка, от которого обе группы эволюционировали. А многочисленные вариации видов ящериц с укороченными ногами и вообще без ног, внушала ученым уверенность в близких родственных связях между змеями и ящерицами. Однако, отсутствие палеонтологических данных, которые были бы подтверждением общего происхождения обеих групп этих животных, всегда оставляла пространство для теоретизирования. Находка окаменелой четвероногого змеи стала переломным моментом в видениях о времени и месте возникновения змей.

Эта замечательная история открытия четвероногой змеи началась с того, что доктор Давид Мертил решил свозить своих студентов в славный Музей Зольнхофену в Германии. В музее презентовали выставку окаменелостей мелового периода со всего мира. И какой же было удивление доктора Мертила, когда, среди других экспонатов, он увидел отпечаток змеи с четырьмя конечностями! Это был успех, ведь окаменелость долго пролежала в фондах музея никем невостребованная, и здесь, совершенно случайно, попадает в глаза заинтересованному специалисту.

Окаменелость была найдена в конце ХХ века в меловых залежах Бразилии возрастом 120 млн лет. Это был очень хорошо сохранившийся экспонат, с полным скелетом, отпечатками мягких тканей животного и даже остатками пищи в кишечнике. Вместе со многими другими окаменелостями из тех территорий, четвероногая змея попала сначала в частную коллекцию, а затем в музей. Получив свой инвентаризационный номер, никем не замеченная находка, она ждала своего часа, чтобы прогреметь сенсацией на весь мир. А после своего необычного открытия, точнее переоткрытия, новый вид в 2015 получил название Tetrapodophis amplectus. Четвероногая змея заняла почетное место среди “промежуточных звеньев”, которые иллюстрируют длительный процесс эволюции.

Факт того, что это змея, а не ящерица, является безоговорочным и основывается на ряде особенностей строения скелета. Прежде всего, строение черепа с гибкими соединениями нижней челюсти – кости могут расходиться при заглатывании крупной добычи. Острые и загнутые назад зубы. Кроме того, форма тела удлиненная, змееподобная, и собственно, основная длина приходится именно на тело, а не на хвост, что хорошо видно по размещению задних конечностей. В общем, ее тело насчитывало 272 позвонка. При таком их количества, животное уже не могло передвигаться на ногах, а только – ползать. И еще одной особенностью, которая отличает змей от ящериц, и обнаружена у этой находки, один ряд поперечных чешуек на брюшной стороне тела.

Конечности этого существа были очень редуцированными(от лат. reductio — возвращение, отодвигание назад): длина передних составляла 1 см, а задних – 2 см. Неизвестно, вообще использовало ли животное их как-то. Ученые предполагают, что они могли выполнять функцию удержания партнера во время спаривания, а возможно, также помогали удерживать и проталкивать жертву в рот.

Какие же стороны эволюции змей открывает находка? Во-первых, это непосредственное и неопровержимое доказательство общности происхождения ящериц и змей. Во-вторых, это решение давнего спора о том, где именно возникли змеи: на суше или в воде. Дело в том, что одна из гипотез предполагала вероятность формирования змеевидного тела и потерю конечностей у предков змей, как приспособление именно к водной среде обитания. Авторы открытия справедливо указывают на отсутствие лопатоподобного хвоста в их окаменелостях. И вместе с тем, они предполагают, что эволюция ранних змей происходила, очевидно, в рыхлой почвенной среде, например, в песке или в лесной подстилке. Они, вероятно зарывались в субстрат и, таким образом, в засаде, выжидали свою жертву, а заодно, прятались от хищников: динозавров, птерозавров и других древних млекопитающих.

Вас также может заинтересовать: “Промежуточное звено между рыбами и сухопутными: илистый прыгун“