Динозавры и птерозавры, возможно, произошли от этого крошечного предка, недавно обнаруженного в Мадагаскаре

Окаменелость, возрастом 270 миллионов лет, была найдена на юго-западе Мадагаскара и демонстрируют существование удивительно мелких животных вдоль эволюционной ветви динозавров и птерозавров.

Динозавры и птерозавры – самые большие существа из когда-либо обитавших на земле. Тем не менее, обнаружение крошечного родственника на Мадагаскаре позволяет предположить, что эти два тесно связанных друг с другом отряда, возможно, не всегда были такими ужасно огромными, и, возможно, произошли от гораздо меньших предков.

Как динозавры, так и птерозавры принадлежат к группе орнитодиры (лат. Ornithodira), однако несколько экземпляров из эволюционного корня этой линии никогда не были обнаружены, что означает, что мы мало знаем о типах организмов, которые предшествовали этим огромным животным.

Недавно описанный вид, найденный на Мадагаскаре, может изменить все это. Предполагается, что он жил около 237 миллионов лет назад. Образец, описанный вчера в журнале Proceedings of the National Academy of Science, был помещен рядом с корнем предков как динозавров, так и птерозавров и был высотой всего 10 сантиметров.

Названный Kongonaphon kely – что означает «крошечный убийца жуков» – вымерший зверь носил набор «плотно упакованных, без зубцов конических зубов», которые были бы идеальными для поедания насекомых. Похоже, следы износа на этих зубах подтверждают рацион из насекомых с твердой оболочкой, что сильно отличается от классического изображения динозавров, пирующих другими крупными животными.

«Существует общее восприятие динозавров как гигантов», – сказал автор исследования Кристиан Каммерер в своем заявлении. «Но это новое животное очень близко к расхождению динозавров и птерозавров, и оно поразительно мало».

Подразумевается, что событие миниатюризации произошло рядом с общим предком этих двух групп древних гигантов, что, возможно, имело многочисленные существенные последствия для их эволюции. Например, считается, что развитие полета зависело от небольшого размера тела, и вполне возможно, что без таких крошечных предшественников птерозавры никогда бы не поднялись в небо.

Кроме того, ученые ломали голову из-за меха и оперения, которые, как считается, покрывали кожу многих динозавров. Авторы этого последнего исследования предполагают, что это результат эволюции Kongonaphon kely, которые пытались сохранить тепло своего тела – что особенно трудно для мелких животных.

Наконец, исследователи предлагают объяснение нехватки ранних образцов орнитодиранских окаменелостей, предполагая, что останки более мелких существ, как правило, не сохраняются так же хорошо, как и более крупные организмы, поэтому мы не можем найти ранних предков динозавров или птерозавров.

Что именно послужило причиной этого события миниатюризации на столь ранней стадии орнитодиранского происхождения, остается неясным, но, по-видимому, возможно, что если бы этого не произошло, знаковых существ, которые правили Землей во время триасового, юрского и мелового периодов, возможно, никогда бы не было.

DOI: 10.1073/pnas.1916631117