Мы теперь знаем, как эта древняя рептилия жила с такой длинной шеей

Сделайте из ириски крокодила. Возьмите его за голову и тяните, пока его шея не вытянется на несколько метров от тела. В итоге у вас выйдет то, как выглядела одна рептилия по имени Tanystropheus триасового периода, который закончился 200 млн лет назад.

Невероятно длинные окаменелые кости шеи этого животного сбивали с толку палеонтологов почти 170 лет. Используя компьютерную томографию для распаковки разбитых черепов останков рептилий, исследователи решили некоторые насущные вопросы, связанные с этим странным животным.

Образцы Tanystropheus могут достигать более пяти метров в длину, при этом его хвост составляет примерно треть его длины, а его тело – около четверти, а остальное – шея.

«Tanystropheus был похож на коротенького крокодила с очень, очень длинной шеей», – говорит палеонтолог Оливье Риппель из Чикагского музея.

Почему эта рептилия эволюционировала в такие большие размеры, остается загадкой. Тот факт, что никто не мог понять, предпочитала ли он погружаться в воду или бродить по суше, только усложнял какие-либо выводы.

В отличие от змеи или ящерицы, шейные позвонки у окаменелостей Tanystropheus вытянуты, как у жирафа. Фактически, когда его останки были впервые обнаружены в 1852 году, разбросанные кости считались продолговатыми костями крыльев летающего птерозавра.

Не все обнаруженные особи размером с крокодила. Есть и меньше, что побуждает палеонтологов задаться вопросом, принадлежат ли некоторые из экземпляров молодым особям или представляют собой совершенно другой вид. Это обычная проблема в палеонтологии – миниатюрные окаменелости карликового вида могут быть почти идентичны незрелым костям молодого ребенка. Их разделение требует поиска подсказок о том, достиг ли скелет полного размера или ему еще нужно немного подрасти.

К счастью, такие подсказки можно найти глубоко внутри окаменелостей. Точно так же, как кольца внутри ствола дерева указывают на свой возраст, кости могут делать то же самое. Чтобы найти их, Риппель и его коллеги использовали рентгеновские лучи для различных скелетов Tanystropheus, превратив сканированные изображения в 3D-модели с помощью технологии компьютерной томографии (КТ) высокого разрешения.

«Мощность компьютерной томографии позволяет нам увидеть детали, которые иначе невозможно наблюдать в окаменелостях», – говорит ведущий автор исследования Стефан Спикман, эксперт по триасовой эволюции рептилий из Цюрихского университета.

Годичные кольца показали, что меньшие тела Tanystropheus действительно принадлежали взрослым особям, что довольно ясно давало понять, что в руках исследователей были два разных вида. Чтобы отличать их, команда назвала более крупного T. hydroides в честь гидры из греческой мифологии. А меньший родственник сохранил оригинальное название вида T. longobardicus .

Преобразование сканированных изображений в цифровые модели также дало исследователям способ переставить раздавленные кости в более четкую конфигурацию, что значительно упростило изучение всей анатомии существа.

«Из сильно раздробленного черепа мы смогли реконструировать почти полный трехмерный череп, выявив важные морфологические детали», – говорит Спикман.

Со всеми фрагментами костей на своих местах, похоже, Tanystropheus все-таки хорошо бы чувствовал себя в воде. У черепа рептилии ноздри расположены сверху, очень похоже на морду крокодила – как раз то, что нужно хищнику, чтобы получать воздух, в ожидании еды.

То, что раньше было грудой заостренных зубов, образует довольно эффективную ловушку для поимки головоногих моллюсков, по крайней мере, для видов крупных размеров.

«Мелкие виды, вероятно, питались мелкими панцирными животными, такими как креветки, в отличие от рыбы и кальмаров, которых ели большие виды», – говорит Спикман. «Это действительно замечательно, потому что мы ожидали, что причудливая шея Tanystropheus будет специализирована для выполнения одной задачи, как шея жирафа. Но на самом деле она допускала несколько образов жизни. Это полностью меняет то, как мы смотрим на это животное».

Теперь мы можем представить себе похожее на крокодила тело животного, лежащее на дне неглубокой береговой линии около 242 миллионов лет назад. Его голова поднималась высоко к поверхности, чтобы его ноздри могли откачивать воздух, а его щетинистая пасть слегка приоткрыта в ожидании добычи.

DOI: 10.1016/j.cub.2020.07.025

Вас также может заинтересовать:

• Четвероногая змея
• Эра гигантских грибов
• Spinosaurus aegyptiacus – первый известный водный динозавр