В поисках понимания сияний Сатурна

Миссия Кассини-Гюйгенс официально завершилась в сентябре 2017 года, когда она оказалась в опасной близости от расхода всего топлива, и поэтому ей было приказано совершить смертельное погружение в сокрушительную атмосферу Сатурна, чтобы избежать нежелательных столкновений с любым из спутников Сатурна. Но только то, что самого космического корабля больше нет, не означает, что ученые миссии прекратили анализировать богатство захватывающих данных Кассини; совсем наоборот, на самом деле.

Всего за несколько недель до того, как Кассини совершил самоубийственное погружение в атмосферу Сатурна, космический корабль зажался между атмосферой газовой планеты и ее кольцами. Эти близкие встречи на малых высотах позволили Кассини делать беспрецедентные снимки атмосферы Сатурна, а некоторые из этих снимков представляли собой потрясающие ультрафиолетовые полярные сияния Сатурна, расположенные на его полюсах.

Эти полярные сияния представляют особый интерес для исследователей миссий, так как их уникально наблюдали с такого небольшого расстояния. Это позволило сделать изображения с более высоким разрешением с большей детализацией, чем когда-либо прежде.

«Этот последний набор изображений крупным планом дает нам уникальные высокодетализированные виды небольших структур, которые не могли быть обнаружены в предыдущих наблюдениях Кассини или космического телескопа Хаббла», – пояснил Александр Бадер, ведущий автор статьи, недавно опубликованной в журнале JGR Space Physics. «У нас есть некоторые идеи о том, каково их происхождение, но предстоит еще много анализа».

Считается, что массивные полярные сияния Сатурна являются следствием того, что быстро вращающееся магнитное поле планеты бомбардируется заряженными частицами, исходящими от солнечного ветра Солнца.

Эти удивительные световые шоу на Сатурне якобы вызваны теми же механизмами, которые питают собственное северное сияние Земли, а также аналогичными яркими вспышками и световыми импульсами, которые наблюдались на полюсах Юпитера. Интересно, однако, что ученые говорят, что полярные сияния Юпитера и Сатурна гораздо более энергичны, чем земные.

«Удивительно, что многие вопросы, связанные с сиянием Сатурна, остаются без ответа даже после выдающегося успеха миссии Кассини», – сказал Бадер.

Ученые-планетологи продолжают прочесывать данные, собранные в последние моменты жизни Кассини, известные большинству как «Большой финал», в надежде на прорывное открытие о впечатляющих сияниях Сатурна. Но найдут ли они что-нибудь стоящее? Время покажет…