Ученые выяснили, почему пушистые белые бархатные муравьи такие белые и пушистые

Засушливый американский юго-западный ландшафт не совсем вписывается «идеальную среду обитания» с точки зрения человека, но для некоторых хорошо приспособленных животных и растений эта сухая, бесплодная пустыня – дом, милый дом. Одним из таких организмов является вечнозеленый кустарник саркобатус или креозотовый куст, который создает свой собственный уникальный цвет в виде пушистых белых плодов креозота. Среди пушистых белых фруктов живет другой хорошо приспособленный организм, бархатный муравей Dasymutilla gloriosa, который на самом деле является осой. Сравнивая эти крошечные существа с пушистыми фруктовыми капсулами куста, казалось бы логичным, что осы вырастили свои сказочные белые пальто в качестве средства маскировки, но, как показывает новое исследования, все не так просто.

«Логично предположить, что эти бархатные муравьи так эволюционировали, чтобы скрыться от хищников среди опавших плодов креозота», – сказал Джозеф Уилсон, доцент кафедры биологии в Университете штата Юта, в заявлении. «Но осы предшествовали прибытию креозотного куста на американский юго-запад на миллионы лет. Поэтому мы исследовали другие объяснения их белой окраски».

Исследование Уилсона и его коллег, опубликованное вчера в журнале Biology Letters, было направлено на то, чтобы выяснить, дает ли появление пуха этим животным термоэкологические преимущества, помогая им сохранять прохладу в такой жаркой среде. 

Они объединили генетические данные с исследованиями теплового изображения и использовали отражательную спектрометрию, чтобы сравнить, насколько осы и плоды креозота способны отражать тепло. Их результаты показали, что белый пух осы действительно помог им выжить в жаркой пустыне и что этот фенотип эволюционировал как средство терморегуляции, а не маскировки.

Белая окраска редко встречается у животных, живущих за пределами арктической среды, так как в большинстве сред это довольно заметный цвет. Некоторые животные используют это как форму апосематизма, когда организмы своей окраской сигнализируют потенциальным хищникам, что они опасны. Как показало это исследование, терморегуляция является еще одним объяснением появления белой окраски, и если вы когда-либо выходили из дома в очень жаркий день в черной футболке, вы, вероятно, понимаете, почему.

DOI: 10.1098/rsbl.2020.0242